В разгар Вьетнамской войны капитана Уилларда направляют в опасную миссию. Ему предстоит пройти вверх по реке, пересечь границу и оказаться в камбоджийских джунглях. Цель — найти полковника Курца. Когда-то он был образцовым офицером, а теперь, по данным командования, сошёл с ума. Курц создал в глуши собственное подобие королевства, собрав вокруг себя преданных последователей. Приказ звучит жёстко и недвусмысленно: ликвидировать его.
Путешествие начинается на патрульном катере. Вместе с Уиллардом плывёт небольшая команда. Река становится дорогой в самое сердце тьмы. С каждым поворотом открываются новые картины войны. Бессмысленные стычки, оторванные от реальности командиры, постоянный гул вертолётов — всё это сливается в один нескончаемый кошмар. Солдаты видят, как рушится не только чужая страна, но и их собственное понимание порядка.
Чем дальше вглубь джунглей, тем сильнее меняется атмосфера. Обычные военные операции остаются позади. Вместо них возникает ощущение древнего, почти мифического зла. Слухи о Курце обрастают пугающими подробностями. Говорят, он применяет жестокие методы, но его обожают местные племена. Для них он — полубог, а не сбежавший офицер. Команда Уилларда начинает сомневаться. Кто здесь настоящий враг? Сумасшедший полковник в джунглях или те, кто отдал приказ на его уничтожение?
Наконец, они достигают места. Лагерь Курца больше похож на святилище. Висящие тела, молчаливые воины, атмосфера первобытного страха. Сам Курц предстаёт не просто безумцем, а человеком, слишком глубоко заглянувшим в бездну. Он говорит загадками, цитирует поэзию, рассуждает об истинной природе ужаса. Уиллард должен выполнить приказ. Но в этом тёмном мире чёткие границы между добром и злом, безумием и разумом окончательно стираются. Война показывает своё настоящее лицо — без правил, без смысла, только чистое, первобытное насилие.
