Март 1944-го. Красная Армия гонит врага на запад. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданной Победы, кажется, рукой подать. Но в тылу, в прифронтовой полосе, творится нечто необъяснимое. Город сотрясает череда зверских преступлений. Убийства совершаются дерзко, почти на виду, но самих преступников никто толком не видел. Свидетели, те немногие, что остаются в живых, дают путаные показания: лица нападавших каждый раз разные, словно призраки меняют обличье.
Единственная ниточка — странная «визитная карточка», которую бандиты оставляют на месте каждого преступления. Это портреты своих жертв, выполненные с леденящей душу точностью. За эти рисунки и беспощадную жестокость преступную группу прозвали «Мертвой головой». А ее неуловимого предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам: майору Ефимову и капитану Сазонову. С первых шагов они понимают — грабежи, которыми прикрываются убийства, лишь ширма. За ней скрывается нечто большее. Истинные мотивы Художника уходят в тень, подобно ему самому.
Ситуация усложняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить операцией со стороны органов назначают старого знакомого Сазонова — майора Рудакова. Его появление вносит в расследование новый, тревожный виток. Подозрения начинают падать не только на неизвестных бандитов, но и на тех, кто ведет их поиск. Каждое слово, каждый шаг Ефимова и Сазонова теперь под пристальным вниманием. В этой игре на опережение доверие становится роскошью, а истинная цель Художника может оказаться страшнее, чем можно предположить.
